Según estimaciones actuales, la variante (VOC) Delta del SARS-CoV-2, anteriormente conocida como VOC India o B 1.617.2, podría ser más del doble de transmisible que la cepa original del virus. Los investigadores de un reciente estudio producido en China creen que esto se debe a que dicha cepa se replica con mayor velocidad y, por ello, se propaga más fácilmente.

El equipo del epidemiólogo Jing Lu, del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Guangdong, China, rastreó a 62 personas puestas en cuarentena tras recibir el diagnóstico de COVID-19. Fueron algunas de las primeras en infectarse con la cepa Delta en China.

En una preimpresión publicada el 12 de julio, los investigadores informaron que, en este grupo, el virus se detectó por primera vez 4 días después de la exposición, en comparación con un promedio de 6 días entre las personas con la cepa original, lo que sugiere que Delta se replica mucho más rápido.

Además, las personas infectadas con esta variante tenían cargas virales hasta 1.260 veces más altas que las de las personas infectadas con la cepa original.

Para Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la variante Delta es uno de los virus respiratorios más infecciosos que se conozcan. En una conferencia de prensa expresó que esta cepa representa más del 83% del SARS-CoV-2 que circula en Estados Unidos.

Metodología

El equipo del epidemiólogo Jing Lu probó la densidad de las partículas virales en el cuerpo de los participantes del estudio, todos los días, durante el curso de la infección para analizar cómo cambiaba con el tiempo. Luego, se compararon los patrones de infección de los participantes con los de 63 personas que contrajeron la cepa original del SARS-CoV-2 en 2020.

Variante Delta: dificultades para el rastreo

La combinación de una gran cantidad de virus, y un corto período de incubación, permite explicar la elevada transmisibilidad de la cepa, sostiene el epidemiólogo Benjamin Cowling, de la Universidad de Hong Kong.

La gran cantidad de virus en el tracto respiratorio hace que ocurran eventos de superpropagación, pues una única persona infecta a muchas otras. Luego de infectarse, estas personas comienzan, tempranamente, a propagar el virus.

Este breve período de incubación genera un gran problema: hace que el rastreo de contactos sea más difícil y, por ende, las personas que ya tienen el virus en su organismo (pero no lo saben) no se mantienen aisladas.

Preguntas sin respuesta

Varias preguntas sobre la variante Delta siguen sin respuesta. Aún no está claro, por ejemplo, si es más probable que desencadene cuadros más graves de COVID-19 que la cepa original, y qué tan buena es para evadir al sistema inmunológico.

Riesgo de ingreso hospitalario a raíz de la variante Delta

Una investigación realizada en Escocia y publicada en The Lancet, durante el mes de junio, indicó que la cepa Delta VOC se encontró, principalmente, en grupos más jóvenes. Entre las personas que la presentaban, el riesgo de ingreso hospitalario por COVID-19 se duplicó, en comparación con los que tenían la Alpha VOC, también conocida como cepa británica o B.1.1.7.

Asimismo, el riesgo de ingreso fue particularmente mayor en personas con cinco o más comorbilidades relevantes.

Protección de las vacunas frente a la variante Delta 

Tanto las vacunas Oxford-AstraZeneca, como Pfizer-BioNTech, fueron efectivas para reducir el riesgo de hospitalización por COVID-19 en personas con Delta VOC. Sin embargo, los efectos sobre la infección fueron menores en comparación con aquellos producidos en pacientes que tenían la cepa Alpha VOC.

Por otra parte, la vacuna Oxford-AstraZeneca pareció menos efectiva que la Pfizer-BioNTech para prevenir la infección por SARS-CoV-2 en aquellos con Delta VOC. Al menos 14 días después de la aplicación de la segunda dosis, la vacuna Pfizer-BioNTech ofreció muy buena protección: 92% para gen S negativo (Alpha VOC) y 79% para gen S positivo (Delta VOC). La protección asociada con la vacuna Oxford-AstraZeneca fue menor: 73% para los casos con genes S negativos vs. 60% para aquellos con genes S positivo.