Una investigación realizada por un equipo multidisciplinario de científicos europeos reveló que el cerebro humano es capaz de generar nuevas neuronas durante toda su edad adulta, hasta que alcanza la novena década de vida. Ese mecanismo, llamado neurogénesis hipocampal,  ocurre en una región del cerebro humano conocida como giro dentado.

Estos resultados fueron difundidos en la revista especializada Nature y representan un verdadero salto en la comprensión del funcionamiento neuronal. Según explican los autores, el daño anticipado del mecanismo de generación de neuronas podría representar también un nuevo marcador para el diagnóstico del Alzheimer.

En una nota de prensa difundida desde España por la Agencia Estatal Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la coordinadora del estudio María Llorens-Martín, investigadora en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, asegura que “a pesar de producirse una ligera reducción en la cantidad de neuronas generadas durante el envejecimiento, un gran número de estas neuronas se encuentra aún presente en el giro dentado de individuos que no padecen ninguna enfermedad neurológica al menos hasta los 87 años de edad”.

Esto, explica, no había sido identificado hasta el momento porque “los tratamientos químicos a los que es necesario someter las muestras de tejido cerebral humano para su posterior estudio afectan de manera crítica a la detección de la presencia de las neuronas inmaduras”.

Según detalla Llorens-Martín: “nuestro trabajo identifica una combinación de métodos que permite visualizar el nacimiento de nuevas neuronas en el giro dentado humano adulto. Esta metodología nos ha permitido conocer, por primera vez, datos únicos acerca de la maduración de las nuevas neuronas generadas en esta región del cerebro. Así, hemos podido estudiar en profundidad las etapas que atraviesan las nuevas neuronas antes de madurar totalmente, qué proteínas sintetizan, y cómo van cambiando de forma y de posición dentro del giro dentado. Ese proceso de maduración comparte varias características con las descritas en otras especies de mamíferos”.

En la nota de prensa también se destaca que el hecho de constatar el nacimiento de nuevas neuronas en el cerebro humano adulto es de gran importancia “ya que este tipo especial de neuronas generado en el hipocampo participa en la adquisición de nuevos recuerdos y en el aprendizaje en ratones”.

Marcador del Alzheimer

Al realizar este estudio, los investigadores fueron más allá y decidieron entablar comparaciones entre el nacimiento de neuronas en 45 pacientes diagnosticados con Alzheimer frente a un grupo control de 13 individuos que no padecen la enfermedad.

Los resultados revelaron que “el número de nuevas neuronas disminuye de manera drástica en los estadios iniciales de la enfermedad para continuar decreciendo progresivamente a medida que avanza la dolencia”.

Además, identificaron que estas células encuentran “problemas en distintas etapas del proceso madurativo de las neuronas. Como consecuencia de este bloqueo, el número de neuronas generadas que finalmente alcanza la maduración total es mucho menor en estos pacientes”.

De esta manera, los autores sugieren en Nature que la generación de nuevas neuronas podría ser considerado como un marcador de la enfermedad a fin de promover la detección temprana de esta patología. Además, se abre las puertas un importante valor terapéutico con la posibilidad de que, si se encontrara la forma de incrementar la generación de neuronas en esa zona cerebral, tal vez podrían lograrse maneras de controlar o reducir el avance de la enfermedad.

En este estudio participaron investigadores del CSIC, la Universidad Autónoma de Madrid, el Centro de Investigación Biomédica en Red en Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED), la Fundación CIEN y la Universidad Europea de Madrid.